Casablanca
Fosil pertama dari periode evolusi manusia yang selama ini masih belum terpahami yang ditemukan di Maroko dipandang dapat membantu para ilmuwan memecahkan misteri yang telah lama ada: Siapa yang hidup sebelum kita?
Tiga tulang rahang, termasuk satu dari seorang anak, gigi, tulang belakang, dan tulang paha ditemukan dari sebuah gua yang dikenal sebagai Grotte à Hominidés di Thomas Quarry di Casablanca, Maroko, baru-baru ini. Fosil purba tersebut diketahui berasal dari 773.000 tahun yang lalu. Fosil-fosil ini menarik bagi para ilmuwan karena merupakan fosil hominin pertama dari periode ini yang ditemukan di Afrika.
“Ada banyak fosil hominin di Afrika hingga sekitar satu juta tahun yang lalu, tetapi setelah itu ada lompatan ke sekitar 500.000 tahun yang lalu, dan dalam celah ini kita hampir tidak memiliki informasi apa pun,” kata Jean-Jacques Hublin, penulis studi yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal ilmiah Nature.
“Sangat menggembirakan menemukan fosil tepat di tengah celah ini,” tambah Hublin, seorang paleoantropolog di Collège de France dan Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi di Leipzig, Jerman.
Pemindaian CT dan analisis fitur fosil mengungkapkan nenek moyang yang memiliki “mozaik” fitur primitif dan yang lebih berevolusi. Misalnya, ia tidak memiliki dagu yang jelas, tidak seperti Homo sapiens, tetapi gigi dan fitur gigi lainnya cukup mirip dengan spesies kita sendiri dan Neanderthal.
Sebagian besar fosil digali pada tahun 2008 dan 2009, tetapi penanggalannya dipastikan jauh lebih baru, kata Hublin, menggunakan teknik yang dikenal sebagai paleomagnetisme, yang mendeteksi tanda geologis dari pembalikan medan magnet Bumi pada mineral tertentu dengan sifat magnetik.
Kekuatan medan magnet Bumi berfluktuasi, dan, kadang-kadang, kutub utara dan selatan magnet telah berbalik. Tim peneliti menemukan bahwa lapisan tempat fosil ditemukan bertepatan dengan transisi Matuyama-Brunhes, penanda kronologis terkenal yang berasal dari 773.000 tahun yang lalu dan merupakan pembalikan kutub utama terakhir.
Jean-Paul Raynal dan Jean-Jacques Hublin di depan rahang bawah ThI-GH-10717 saat bergelut pada Mei 2008 (Foto A. Mohib, Program Prasejarah Casablanca)
Penulis bersama studi, Serena Perini, seorang ahli geologi dan paleomagnetis di Universitas Milan, Italia, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa teknik tersebut memungkinkan tim untuk “menetapkan keberadaan hominin ini dalam kerangka kronologis yang sangat tepat.”
Sisa-sisa Homo sapiens tertua yang diketahui di dunia juga telah ditemukan di Maroko di situs yang dikenal sebagai Jebel Irhoud, dan berasal dari 400.000 tahun yang lalu. Namun, Hublin mengatakan bahwa akan keliru jika menganggap wilayah ini sebagai tempat persis munculnya spesies kita. Kemungkinan besar, itu adalah hasil dari kondisi geologis di wilayah tersebut yang memungkinkan fosil terawetkan dengan sangat baik.
Hublin mencatat bahwa gua tempat tinggal individu-individu ini pasti merupakan tempat yang berbahaya. Tulang kaki tersebut dipenuhi bekas gigitan predator, kemungkinan besar hyena, dan ada banyak bukti bahwa karnivora mendiami gua tersebut.
Fosil-fosil yang baru dideskripsikan ini penting karena memberikan pencerahan tentang spesies leluhur dari tiga jenis manusia yang hidup paling baru: Neanderthal, Denisovan, dan tentu saja, Homo sapiens, satu-satunya spesies manusia yang masih hidup.
Neanderthal dan Denisovan diperkirakan punah sekitar 40.000 tahun yang lalu, meskipun waktu kepunahan Denisovan, populasi misterius yang pertama kali diidentifikasi pada tahun 2010, kurang jelas.
Nenek moyang terakhir dari ketiga kelompok manusia tersebut, terkadang disebut nenek moyang x, adalah “sosok yang sulit dipahami,” menurut Antonio Rosas, seorang peneliti di departemen paleobiologi di Museum Nasional Ilmu Pengetahuan Alam di Madrid.
“Perdebatan tentang fosil mana yang mungkin mewakili titik evolusi penting ini masih berlanjut, dan mengidentifikasi nenek moyang ini dengan benar sangat penting untuk memahami arah perubahan evolusi selanjutnya,” tulis Rosas, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, dalam sebuah komentar yang diterbitkan bersamaan dengan penelitian baru tersebut.
Bukti genetik menunjukkan bahwa nenek moyang ini hidup sekitar 550.000 hingga 765.000 tahun yang lalu sebelum terpecah menjadi tiga spesies saudara yang terpisah, catat penelitian tersebut, tetapi tidak jelas spesies leluhur apa itu atau di mana ia hidup.
Kandidatnya termasuk Homo antecessor, sekelompok fosil yang ditemukan di sebuah gua di Atapuerca, Spanyol, yang berasal dari waktu yang hampir sama dengan fosil Maroko, dan spesies yang dikenal sebagai Homo heidelbergensis, yang fosilnya telah ditemukan di Afrika dan Eurasia.
Meskipun para peneliti belum memberikan nama ilmiah formal pada fosil Maroko tersebut, Hublin mengatakan bahwa sisa-sisa tersebut menyerupai spesies lain yang disebut Homo erectus tetapi juga tampak sebagai nenek moyang dekat manusia modern.
“Pertanyaannya kemudian adalah apakah populasi Homo erectus secara langsung melahirkan semuanya, termasuk manusia, Neanderthal, dan Denisovan, atau apakah ada garis keturunan yang dapat ditelusuri dengan perubahan yang dapat diamati di sepanjang jalan,” kata Ryan McRae, seorang paleoantropolog di Smithsonian Institute of Technology. (PERSISMA/Red)
